元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”即“初始之日”的意思。“元旦”通常指历法中的首月首日。 

在中国，“元旦”一词古已有之，古代“元旦”起源于三皇五帝之一的颛顼。但是，颛顼提出了元旦概念，并没有确定“元旦”这一名词。中国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦。对“元旦”比较早的记载，在南朝文史学家萧子云的诗作《介雅》中可见到。里边提到“四季新元旦，万寿初春朝”，很明确说明它的“开端”意义。 唐朝时，房玄龄等人负责修《晋书》，里面出现了有关“元旦”的记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。” 辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。 

作为公历新年第一天，元旦是世界上很多国家或地区的法定假日，它蕴含着勃勃的生机，象征着新生和新的希望，也寄予了人们对未来的美好愿望和期盼。